Le 5 juin 1989, un homme a fait arrêter une colonne de chars à Pékin. Cet événement bizarre a été capturé par quatre photographes, dont le photographe de presse Charlie Cole, qui a remporté le prix World Press Photo en 1990. Mais qu'est-ce qui a précédé cette photo ? Et pourquoi cette image est-elle encore iconique aujourd'hui ?
© Charlie Cole, Tank Man, Place de la Paix Céleste/ Place Tiananmen, Pékin, Chine (5 juin 1989)
Le 15 avril, une manifestation de masse contre le Parti communiste chinois a débuté. Les citoyens ont exigé un régime dans lequel la démocratie et la libéralisation seraient centrales. Par exemple, les citoyens chinois ne pouvaient pas critiquer ouvertement le gouvernement, changer d'emploi de leur propre initiative, voyager à l'étranger et soutenir des partis non communistes. En outre, il y avait de la corruption au sein du gouvernement.
Lorsque les effets de cette politique se sont fait sentir, notamment une forte inflation et de nouvelles restrictions des droits des citoyens chinois, des manifestations contre cette politique ont commencé le 17 avril 1989. La BBC News Service estime que la place a été occupée par environ 250 000 manifestants (étudiants, fonctionnaires et autres habitants de Pékin) jusqu'en juin. Des cris et des appels soutenus ont été lancés en faveur d'une politique plus démocratique.
Le gouvernement chinois a tenté à plusieurs reprises de réprimer la protestation, mais a échoué à chaque fois. Jusqu'à la nuit du 3 au 4 juin 1989, l'armée est déployée. Cela a donné lieu à une bataille sanglante au cours de laquelle des personnes ont été écrasées par des chars, opprimées ou abattues. On estime que 1 500 à 3 000 personnes ont été tuées. Le nombre exact de morts est encore inconnu, en partie à cause de la censure chinoise de ces événements.
Le 5 juin, après la bataille, le calme règne sur la place Tian'anmen ensanglantée. Mais Cole a décidé de filmer et de photographier quand même depuis son balcon lorsqu'il a vu une colonne de chars s'approcher. L'homme à la chemise blanche se tenait devant le réservoir avant. Les chars ont tenté à plusieurs reprises de passer l'homme, mais celui-ci continuait à les bloquer. Il a ensuite grimpé sur la cuvette avant pour tenter de parler au conducteur, mais en vain. La trappe du réservoir est restée fermée. L'homme a ensuite été emmené par des passants et a disparu dans la foule. La rumeur veut qu'il ait été tué pour son action, mais personne n'en est sûr.
Cole a dû se rendre compte que le service de sécurité chinois l'avait vu prendre des photos depuis un bâtiment situé en face. Il a caché la pellicule dans un tube en plastique et l'a ensuite placée dans le réservoir d'eau des toilettes. Heureusement, car une fouille de sa chambre d'hôtel par le service de sécurité chinois a rapidement suivi. La pellicule ne fut pas trouvée. Heureusement, sinon nous n'aurions jamais pu partager l'héroïsme d'un homme qui, craignant pour sa propre vie, a refusé de renoncer à ses idéaux pour un régime politique. Grâce à l'action astucieuse de Cole, la photo a été publiée et l'action courageuse et désintéressée de l'homme au char anonyme ne sera jamais oubliée.